2012年，我当选为日本大津市的市长，大津市共有342,000名居民。可能有些人会很惊讶，我在36岁的年纪当选为市长，而且是日本最年轻的女市长。
但是，当我们注意到日本的市长中女性比例仅占到1%时，我在36岁成为最年轻的女市长就不那么让人意外了。此外，女性在国会议员中的比例仅有11%,在公司高管中的比例仅有7%。虽然我知道在世界各地都会有相似的数据，但是在经合组织成员国中这样的数据还是很少见的。
首相安倍晋三最近一直在推动女性赋权的相关立法，一定程度上也是意识到了性别平等问题上的数据差异。虽然我对此类国家措施一直非常支持，但我之所以投身于地方政治，主要原因之一是我意识到，最直接最显著的变化往往发生在地方和区域层面。
女性面临的可怕抉择
令人震惊的是，60%的日本女性在生完第一个孩子之后就不再工作。这种劳动力流失的一个根本原因就在于日本目前的儿童保育体系。对于移民的限制也使得在日本提供家庭保育服务的人员数量下降，而且成本提高。因此，大部分女性在生产之后如果选择继续工作，就不得不将新生儿寄托在名额有限的托儿所里。2014年4月，大约有21,000个日本家庭找不到一个可以接纳他们孩子的托儿所。
我目睹过许多女性朋友在工作和孩子之间苦苦挣扎，这种两难的局面会导致一个结果，就是女性不得不在二者中选择其一。这种可怕的抉择还会进一步导致另外两个严重的问题，即人口减少和劳动力短缺。例如，日本人口自2011年以来就一直在减少，而日本女性在2013年的总生育率仅为1.43。
自从担任大津市市长以来，我在改进儿童保育计划和鼓励女性参加工作方面投入了大量精力。根据这些原则，我提高了大津市对私立托儿所的补助，成功推进了20家新托儿所的建立，这些新建托儿所大约能容纳1,500名儿童。因此，父母享有了更好的儿童保育服务。最近，大津市的生育率已经在逐渐增长。
此外，还应努力鼓励日本男性参与子女抚育。2010年，我在纽约一家公司做律师，当时我的一名男性同事告诉我，他要休一年的育婴假。我非常惊讶，因为我从未听过我在日本的男性同事说，他们要休这样的育婴假。
从法律上讲，男性和女性都应该休育婴假，而且近年来很多年轻的日本男性都想花更多时间和孩子在一起。然而，在2013年，全日本仅有2%的男性雇员休了育婴假。这很有可能是因为根深蒂固的文化观念依然存在，即只有女性应该休育婴假，而很多男性员工又会担心，休育婴假会对职业生涯产生不利影响。
奖金激励
我最近发起了一项新的倡议，即向选择休育婴假的男性市民发放奖金，这也是试图向那些文化观念发起挑战。不仅如此，从今年四月开始，政府强烈鼓励市政厅的每一名男性员工在妻子生产后都去休育婴假。
不过，身为一名政坛女性，我总是在所难免地不幸成为大部分会议中唯一的女性，但是我希望，像我上面描述的政策转变，能够进一步打破日本会议室和政府机构里性别失衡的现状。我希望我能尽一份力，使大津市成为男女都能兼顾工作和家庭的福地。大津市的变化将进一步加强全国范围内推动性别平等的呼声。一个地方层面的政策变化也会因此影响整个国家。
作者：越直美（Naomi Koshi），日本大津市市长。2015全球青年领袖
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