通货紧缩的力量在欧洲搅起了紊流，促使欧元区领导人最终求助量化宽松（quantitative easing，简称QE）的手段来刺激经济增长。12月的报告显示，欧元区的年通货膨胀率降低到了-0.2%，通缩的事实已变得昭然若揭。自2009年以来，欧元区的通胀率首次出现负数，从而，欧洲疲弱的经济复苏成为该地区的首要议题。
令人遗憾的是，通货紧缩并不仅仅是欧洲的问题，它还会对全球各个国家造成影响，尤其是美国和中国等重要经济体。“欧洲的规模足以将其通缩问题‘出口’到世界的其他地区。”沃顿商学院金融学教授克里斯塔·舒华茨（Krista Schwarz）谈到。
“欧洲在全球市场中占有25%的份额。”沃顿商学院管理学教授马洛·吉兰（Mauro Guillén）补充谈到。“美国和中国都向欧洲出口。实际上，通缩的根本问题在于，它会导致全球经济增长极度放缓。”
一个健康指标
一个国家的通货膨胀率为2%，是被人广泛接受的一个健康指标。咨询顾问机构凯投国际宏观经济咨询公司（Capital Economics）发布的一份报告称，在全球90个经济体中，目前只有四分之一的经济体通胀率低于1%，其中的一半已陷于通缩。“没有哪个重要经济体面临严重的通胀问题。甚至连美国的通胀率也很有限。”巴黎HEC商学院战略和商业政策教授奥利维尔·沙坦（Olivier Chatain）谈到。
通货紧缩是指一般价格水平下降，因为没有通胀压力，商品和服务的价格会变得更便宜。公司的利润减少，现金流递减。从而，导致裁员、冻结工人聘用，失业率就此提高。通货紧缩是美国“大萧条”（Great Depression）和最近20年日本经济停滞的一个主要原因。
“通常情况下，在面临消费需求疲软的企业中，员工工资水平不会像价格下降得那么多。”沃顿商学院商业经济和公共政策教授肯特·斯迈特斯（Kent Smetters）解释说。“这样的不对称会造成更多人失业，因为生产商必须裁减工人，而不是降低每个人的工资。”
此外，因为消费者用于支出的金钱更少，所以，人们对商品和服务的需求降低，从而导致商品过剩。另一个现象是“消费者延迟购买”（consumer deferral），这时候，人们会在价格将来会降低的可能性上“赌一把”，所以，会延迟购买，比如，以后再添置新沙发等。其结果是，商品在市场中的流通速度大大减慢。此外，因为认为价格还会下降，所以，投资人会延迟投资。因为金钱的价值下降，贷款的偿付代价也会变得更高。
“随着欧洲价格的下跌，欧洲出口商品会变得更便宜。更重要的是，欧洲中央银行（European Central Bank，简称ECB）采用量化宽松政策的目的是为了压低欧元的汇率。”舒华茨谈到。“这会导致向欧洲出口的产品更昂贵，从而造成通缩恶化。不过因为欧洲向美国出口的产品会变得更便宜，所以，美国的通胀率会下降。（欧洲通缩的）潜在影响非常大。”
不过量化宽松政策对欧洲的贸易伙伴来说是个好消息。美联储（Federal Reserve）官员对此举表示支持，因为从更长时期来看，欧洲经济更健康符合美国的利益，舒华茨补充谈到 。
舒华茨还谈到，石油价格的下跌也加剧了摇摇欲坠的欧元区经济的通缩效应。自去年6月以来，石油价格已经下跌了60%。“石油价格下跌造成的额外通缩效应可能是短暂的，但欧洲离2%的通胀目标还有很长一段路要走。”欧元区平均11.5%的失业率等其他因素，同样不利于欧洲铺就一条畅通的复苏之路。
量化宽松有用吗？
为了疗救通缩之疾，欧洲央行称，将在3月推出量化宽松计划这一“解药”。这是欧元区等待已久的一剂解药。欧洲央行行长马里奥·德拉吉（Mario Draghi）表示，该计划包括通过购买政府债券和私营部门资产注入1.1万亿欧元（1.3万亿美元），相当于每月注入600亿欧元（690亿美元），直到通胀率出现改善迹象。
吉兰认为，这一目标的实质是通过印钞加速通胀。投资者和消费者将会看到价格的上涨，所以，这一计划的出发点是推动经济活动。但欧元区的量化宽松政策已姗姗来迟。当较低的通胀率水平首次出现上升的警示信号时，美国已在逐渐取消6年前实施的量化宽松政策了。
吉兰谈到，在欧洲，决策者（不只是欧洲央行，也包括德国、芬兰、奥地利和荷兰）本应该更早考虑到防范该地区在8年中发生三次经济衰退的影响。每次经济衰退，都伴随着失业率的上升。“年轻人和年龄较大的人很难找到其他工作，所以，社会局势相当严峻。人们没有足够的钱用于开销。”
沙坦谈到，没人知道量化宽松计划会在多大程度上缓和欧元区的通货紧缩状况。“我的感觉是，通货膨胀率会稍稍上升，但上升幅度不会很大。这样的结果很好，也是必要的，但有些晚了。虽然通胀率不会反弹到2%的水平，不过较为宽松的政策是让通胀率不断反弹到合适水平的先决条件。”
同样值得一提的重要一点是，量化宽松政策在欧元区19个成员国的作用不会像这种政策在美国发挥的作用一样。“总体而言，欧洲解决这个经济问题的潜力和可资利用的渠道比美国更少。其效果可能也会更弱些，不过结果还很难说。”经济合作与发展组织（Organisation for Economic and Co-operation and Development，简称OECD）的经济学家埃克哈德·沃泽尔（Eckhard Wurzel）如是认为。
吉兰谈到，欧洲央行会购买政府债券，但这些投入不会出现在这个中央货币机构的账面上。欧洲央行是其成员国中央银行的联合会，举例来说，如果希腊政府违约了，那么，遭受痛苦的并不是欧洲央行，也不是德国，而是只有希腊自己。“欧洲央行告诉所有国家，自己将购买各种这类债券，但其负担会被放在各个国家银行的资产负债表上。”吉兰谈到。“这个机构不会将欧洲的风险聚合到一起，而是让各个国家自行处理自己的风险。就好比说如果俄亥俄州的失业率高企，为其负责的只有俄亥俄州，而不是整个国家一样。这是个含义复杂的信息，并不能让人高枕无忧。”
不过德拉吉的计划得以实施的唯一途径就是得到强大德国认可。德国财政部副部长斯蒂芬·康培特（Steffen Kampeter）最近对CNBC谈到，欧洲并没有面临通缩漩涡的危险。他在12月表示，德国的消费者需求攀上了8年的最高点，并预测称，德国2015年的增长率会超过1%。然而，就在12月，德国昙花一现的通胀率又降低到了5年的最低水平。“你会看到，有人依然认为他们并没有通缩的风险，所以，他们需要很长时间才能说服这些人。”沙坦谈到。
与此同时，就在量化宽松计划公布之前，已经陷入通缩的非欧元区国家瑞士最近宣布，将取消瑞士法郎对欧元汇率1.20比1的上限。“这会给瑞士经济带来极度的痛苦。”杰富瑞集团（Jefferies）经济学家戴维·欧文（David Owen）在《每日电讯报》（Telegraph）的一篇文章中指出。
随着瑞士经济的下行，欧洲央行希望压低欧元汇率，以便使欧元区与其他国家相比更具竞争力。目前，欧元对美元的汇率已触及11年来的低点。“尽管没有明确说明，不过德拉吉希望欧元与美元保持同等地位。”舒华茨谈到。
为了说明欧元状态的影响，沙坦谈列举了飞机制造商的例证，法国的空中客车公司（Airbus）和美国的波音公司（Boeing）。“美国的产品价格在欧洲可能会更高，所以，美国对欧洲的出口会减少。如果你在美国产生产品并卖到欧洲，那么目前的形势会让你更加困难。”他谈到。“相反，欧洲的企业则可以在美国提供价格折扣，同时还能保持持续盈利。”
中国问题
对全球经济增长放缓的恐惧也传到了中国。英国广播公司新闻频道（BBC News）报道称，15年来，中国首次未能完成官方制订的增长目标，这次错失的增长目标是7.5%，同时，通货膨胀率在12月也触及了近5年来的低点1.5%。自11月初以来，中国政府将人民币对美元的汇率压低了2%。
“中国依然在非常快速地增长，但速度已低于预期。中国现在还没有通货紧缩的问题。银行的账面上有很多贷款，它们可承担不起经济增长下行的结果，而且经济增长下行也会阻碍人们生活标准的提高。”吉兰谈到。
随着产品出厂价格随着石油价格的暴跌而下降，加之消费价格的下降，中国产品的出口价格也会降低，从而，这个国家可能将自己的通缩压力“出口”给其他市场。此外，中国的很多部门都存在产能过剩问题，其中包括钢铁、水泥、化工和太阳能电池板等。《每日电讯报》称，在最近6年中，整个亚洲的债务与GDP之比，已经从147%飙升到了207%，从而，这个地区也在经历类似于欧元区国家经受的痛苦。
不过吉兰谈到，“亚洲的问题与欧洲不同。在最近30年中，中国、越南和韩国等经济体的增长，一直依赖将产品销往欧洲和美国。将来再依靠这些市场是不够的。中国必须开发自己的国内市场。”
通缩之累
令人遗憾的是，通缩压力很难被限定在欧洲范围内。“欧元区是个庞大的经济体，规模与美国相当。”舒华茨谈到。全球各国的贸易关系高度相互依存，这些关系不但会跨洋运输货物，也会传输通货紧缩。另外，不断降低的石油价格也为全球的货币增加了压力。
欧洲央行的量化宽松计划应该可以缓解一些压力，可是能缓解多少呢？“价格水平的下降主要是由能源价格的下跌驱动的，能源价格是经济的一个刺激因素。各个国家之间的相对价格重新达成平衡，也增加了低通胀率的压力。”沃泽尔谈到。“可问题在于，通缩压力还会导致其他问题。通缩可能会进一步加剧，从而会增强人们的通缩预期，并进而导致不利的后果。”
通缩“传染病”可能会扩散到全世界。舒华茨谈到：“通胀预期被调低，而这种预期则会成为一个自我实现的预言。”
本文系与沃顿知识在线联合发布
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