今年圣诞节和所有的圣诞节一样，成千上万的朝圣者和游客将前往中东，在《圣经》的土地上庆祝节日。在耶稣降生地伯利恒，耶路撒冷的拉丁宗主教（Latin Patriarch）将领衔子夜弥撒。而在叙利亚，虽然那里的基督徒仍说着类似于耶稣所说的阿拉姆语，而庆祝活动可能会有所抑制，受到正在分裂这个国家的战争威胁。
如今，中东处处燃烧着宗派斗争之火，遵守基督教节日仪式令人悲哀地提醒人们，该地区与众不同的宗教、伦理和文化多样性正在迅速消失。二十世纪初，基督徒占阿拉伯世界人口的20%左右。在某些地区，包括埃及南部、黎巴嫩山区和安纳托利亚（Anatolia）东南部，基督徒更是占据绝对多数。如今，只有5%的阿拉伯世界人口信仰基督，许多基督徒正在因迫害和战火而离开。
犹太人也曾经是开罗、大马士革和巴格达的重要居民，如今他们也从中东各主要穆斯林地区消失了，前往以色列、欧洲和北美定居。甚至在穆斯林社区内部，多样性也在下降。在贝鲁特和巴格达等城市，混合社区纷纷被同化，因为逊尼派和什叶派都在寻求宗派攻击和内战的庇护所。
中东多样性的丧失可以追溯到一个多世纪前奥斯曼帝国时期频发的种族和宗教清洗，包括阿纳托利亚东部150万亚美尼亚和叙利亚基督徒被杀戮和驱逐事件。1918年，奥斯曼帝国灭亡，阿拉伯民族主义的崛起使阿拉伯语和阿拉伯文化成为政治身份的核心，剥夺了许多非阿拉伯民族群体的公民权，其中包括库尔德人、犹太人和叙利亚人。比如，20世纪50年代，伟大的泛阿拉伯主义旗手纳赛尔（Gamal Abdel Nasser）总统对私人所有的企业和行业实施了国有化，导致许多世世代代生活在埃及的希腊人失去了生计。其他民族被迫离开了埃及。
1967年阿拉伯-以色列六日战争后兴起的政治伊斯兰教是对宗教少数派的又一沉重打击。伊斯兰教将树立伊斯兰教敌对势力作为解决地区弊端的方法，从而导致非穆斯林的边缘化，其中包括许多几百年来在地区经济、文化和政治生活中扮演重要角色的群体。结果，在埃及等地，基督徒面临着严峻的社会歧视和暴力，有时连名义上的世俗国家也对他们进行打击。
阿拉伯之春剧变对中东的文化和宗教多样性提出了新的严峻挑战。许多如今面临倒台危险的极权政权培养着对少数群体的支持。叙利亚尤其如此，阿拉维派主导的阿拉伯社会复兴党（Baath Party）与基督徒和其他少数群体建立了关系，把自己打造成抵挡住假想中的逊尼派多数威胁的世俗主义和稳定的捍卫者。如今，叙利亚逊尼派已经揭竿而起反抗阿拉维派统治者，基督徒对阿拉维派政权的忠诚变成了一种负担甚至危险。在某些地方，基督徒被视为政府残酷镇压的同谋，因此也成为攻击目标。
过去一年中伊斯兰国的崛起掀起了针对少数群体的更多暴力。伊斯兰国信奉原教旨主义的瓦哈比派思想，他们极度嗜血，目标是回归想象中的前现代哈里发帝国，征服什叶派并将非穆斯林打为二等公民。每当伊斯兰国攻占一座城市，就会让基督徒做出选择，要么支付一笔称为“jizya”（人头税）的中世纪税收并皈依伊斯兰教，要么被杀。许多人只能逃之夭夭。
伊拉克北部的雅兹迪人（Yazidis）更加倒霉。他们受困于辛佳尔山（Mount Sinjar）的故事在今年夏天引起了广泛报道。伊斯兰国把他们视为异教徒，因此他们不能根据传统伊斯兰教法如基督徒或犹太人一样获得保护。结果，许多雅兹迪人被杀戮或沦为奴隶。
除了迫害少数群体，伊斯兰国还准备抹除一切宗教多样性的实体痕迹。伊斯兰国武装毁掉了苏菲派神庙、什叶派清真寺、基督教堂以及其他他们认定为腐朽和亵渎的历史遗迹。
一个多世纪以来，西方政府对该地区种族和宗教少数群体的保护一直是一个争议话题，至今仍然如此。比如，许多逊尼派指责美国的偏袒。他们说，美国干预保护伊拉克北部的库尔德人、雅兹迪人和基督徒，但对叙利亚数十万逊尼派惨遭屠戮无动于衷。事实上，美国本国复杂的宗教-国家关系史使其不愿干预任何外部宗教群体，特别是这一群体的人数很少的情况。
中东多样性的末日不仅仅是死者、逃亡者和受难者的悲剧。整个地区都会因为多样性的缺失而每况愈下。历史上，少数群体承担着中东与外部世界联系桥梁的作用，如果他们消失了，中东地区也将失去重要的文化、经济和知识领导者阶层。
一个社会如何对待种族和宗教多样性在很大程度上体现了它协商分歧、将多元主义从负债转变为资产的能力。但多样性往往被视为中东弱势的根源。事实上，它应该被视为一种优势，一种值得保护的优势。
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本文系与Project Syndiate联合发布
作者：Christian C. Sahner是一位历史作家
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